情态动词确实是中国英语学习者的难点，情态动词误用也是中国英语学习者最常犯的四大错误之一。我们今天就来谈一谈英语中情态动词的用法和功能。相信所有英语爱好者看到此文章之后，从此将再没有情态动词使用上的烦恼。

情态动词是干什么的

情态实际上是谓语动词的组成部分。一个完整的谓语动词由三部分构成：情态+时态+语态，顺序也按此排列。其中时态和语态是必须的（compulsory），情态是可选的（optional）。比如下句：

It should have been finished long ago.

其中，should是情态动词，have been表示了是完成时态，而been done表明是被动语态。请注意have been和been done的重合部分been，那是时态和语态的结合处。正是因为时态和语态有重合部分，所以二者必然同时存在，是谓语动词的必要组成成分。而情态和它们是分离的，所以可以有，可以没有。

如果说时态和语态主要和动作本身有关，那么情态主要和说话者的态度有关。我们所说的话，看似纷繁复杂，其实只有两种目的：

传递一个信息。比如，

He is her brother.

He played Pingpong yesterday.

促成某事发生。比如，

Come here.

I want you to leave.

因为我们说话的目的只有两种，所以我们对说出来的话持有的态度也只有两种。

认识情态（epistemic modality）

针对传递信息的句子，我们的态度是对信息真实性的判断。说得专业点，是对命题真值的判定。负责表达这一态度的情态动词被称为认识情态。举个例子，如果我们要对He is her brother.这个命题的真实性表达态度，根据我们对此信息的把握程度，我们可以说：

He must be her brother. 他肯定是她哥哥。

He could be her brother. 他或许是她哥哥。

He may be her brother. 他可能是她哥哥。

He might be her brother. 他也许是她哥哥。

其中，使用must，表示我们对这个判断很有把握，使用might表示我们对这个判断没什么把握。could和may在使用上没有明显的程度差异。但是请注意，只要使用了情态动词，把握性都比不使用要低。哪怕我们说He must be her brother.也不如直接说He is her brother.来得肯定。

上面4个例子是对一个现在事实的判断，对已经发生的事情也可以做出判断。比如：

He must have played Pingpong yesterday. 他昨天肯定打过乒乓。

He could have played Pingpong yesterday. 他昨天或许打过乒乓。

He may have played Pingpong yesterday. 他昨天可能打过乒乓。

He might have played Pingpong yesterday. 他昨天也许打过乒乓。

和前面的例子一样，must的把握最大，might最低，could和may无明显差异。同样，最肯定的仍然是什么情态动词都不加。

义务情态（deontic modality）

针对那些促成事情发生的句子，我们的态度是促成事情发生的意愿强烈程度。负责表达这一态度的情态动词被称为义务情态。如果我们对Come here.这个意愿表示态度，可以这样说：

You will come here! 你必须来这儿！（否则后果自负！带威胁语气。）

You must come here! 你必须来这儿！（强烈要求，但不带威胁。）

You can come here! 你可以来这儿！（我觉得没有什么理由阻止你来这儿。）

You could come here! 你可以来这儿！（同上，但语气更弱。）

You may come here! 你可以来这儿！（我允许你来这儿。）

可能让很多人没有想到的是，will这个看似普通的词，却是义务情态中程度最高的。它一般用于两种情况：

一，威胁别人，如果没有办到，后果会非常严重。

二，上级对下级，命名不容置疑。

前面说到，对于真值判断，不加情态动词是程度最高的。但这个规则不适用于义务情态。在促成事情发生中，使用will和must所表达的意愿要强于什么情态动词都不用。

从上面的例子中，善于思考的朋友可能已经发现，义务情态可以分为两种情况：

说话者想要事情发生，要求听话者执行。比如will, must和不用情态动词的情况。

听话者想要事情发生，说话者去除障碍。比如can, could和may。

这种分类可以参照物理的力学原理来理解。促成一个事情发生，就好比改变物体的运动状态。在物理世界，我们有两种方式来实现这一点：

第一，施加推动力。第二，去除阻力。

上面我们是站在促成事情发生的那个人的角度看的。我们也可以从去做事之人的角度来看，那么类似的也有两种情况：

说话者询问是否会被要求做某事，或者说话者表明自己受到外力要求做某事。比如：Do I have to leave? I have to leave.

说话者要求去除阻力，或者说话者表明阻力已经消除。比如：May I have two tickets? I am glad that I can leave now.

上述两种分类只是角度不一样，背后的原理相同——要么施加推动力，要么去除阻力。

值得注意的两个地方

从上面的例子中我们可以看出，几乎所有的情态动词都既可以表示认识，也可以表示义务。但是也有特例，我列举如下：

might只能表示认识不能表示义务。*You might go. 你可以走了。这个说法不成立。

have to，ought to这样的词组型情态动词，只表示义务，不表示认识。因此，我们不能用You have to be her brother来表示推测。

第二个需要注意的地方是，我们必须结合语境来理解一个情态动词的功能。同一个句子，在不同的语境中，情态动词的功能可能完全不同。请看下面的例句：

You can read that book. It’s not very difficult.

You can read that book. I’ve already finished it.

第一个句子中，can是用作认识情态。因为“我觉得那本书不难”，所以我对“你有能力读那本书”这个命题的真值判断有一定把握。

第二个句子中，can是用作义务情态，表达的是“你读这本书”的阻力消除了，因为“我已经读过了”。

结语

相信认真读到这里的朋友，对英语中情态动词的用法已经了然于胸了。如果我说，这可能是迄今网上对情态动词用法解释得最清楚的文章（This may be the best article on line in terms of explaining the usage of modal verbs.)，我相信你一定会对这个命题的真实性表示极高的把握，所以你会说：

Yes, it is.（记住，什么情态动词都不用，才表示最高程度的认识。）